La locura por el té matcha se está expandiendo por el mundo. Esta bebida japonesa de color verde brillante ha empezado a colarse en una variedad de alimentos y bebidas, alcanzando una popularidad sin precedentes.
El fenómeno global del matcha se ve potenciado por las redes sociales, donde influencers comparten recetas, reseñas y consejos sobre su preparación. La etiqueta «Matcha Tok» ha acumulado decenas de millones de visitas, reflejando el creciente interés en este té.
La popularidad del matcha también se ha incrementado debido al resurgimiento del turismo en Japón tras la pandemia. La debilidad de la moneda japonesa lo convierte en un destino atractivo, lo que a su vez aumenta la demanda de productos locales. En consecuencia, la demanda de este polvo verde ha aumentado de manera significativa. Lauren Purvis, importadora de té en Estados Unidos, comentó a la BBC que sus clientes ahora ven cómo lo que antes constituía un suministro de matcha para un mes se agota en días. «Algunas cafeterías incluso piden un kilo al día», señaló Purvis, quien dirige Mizuba Tea Co.
Sin embargo, este aumento en la demanda, junto con el impacto de olas de calor en las cosechas y los aranceles estadounidenses sobre productos japoneses, ha llevado a un aumento en los precios del matcha. Tradicionalmente, el matcha es valorado por sus beneficios para la salud, su contenido de cafeína y su sabor, resultado de un proceso especializado y centenario.
El matcha se elabora a partir de hojas de té verde denominadas tencha, que se cultivan a la sombra durante semanas para desarrollar el sabor umami característico. Una vez cosechadas, las hojas son secadas y molidas en molinos de piedra, un proceso lento que produce aproximadamente 40 gramos de matcha por hora. Sin embargo, en meses recientes, los cultivadores han enfrentado graves dificultades debido a olas de calor sin precedentes que han dañado los cultivos, especialmente en Kioto, que produce alrededor del 25 % del tencha japonés. Además, el envejecimiento de la población agrícola y la escasez de jóvenes que trabajan en el sector agravan la situación.
En Uji, una ciudad famosa por su matcha en Kioto, los minoristas han tenido que implementar límites en las compras de los clientes, ya que los turistas vacían sus estanterías rápidamente al abrir sus puertas. Atsuko Mori, directora de Camellia Tea Ceremony, mencionó que están permitiendo que cada cliente compre solo una lata de matcha debido a la duplicación del número de visitantes en el último año. La experta en té Rie Takeda también tuvo que adaptar sus estrategias de stock, noting que los pedidos desde antes podían llegar en pocos días y ahora se extienden a más de una semana.
Como resultado de esta escasez, los precios en los establecimientos de Chazen han incrementado alrededor de un 30 % este año. «Es una buena señal, ya que esto permite que más gente conozca la cultura japonesa», afirmó Takeda. La producción de matcha casi se triplicó entre 2010 y 2023, según el Ministerio de Agricultura de Japón, y en el último año, las exportaciones de té verde, incluido el matcha, crecieron un 25 % y alcanzaron los 250 millones de dólares.
El auge de popularidad del matcha ha generado un movimiento por el consumo consciente. Muchos defensores critican a aquellos que acaparan este recurso o se aprovechan de su fama. Se aconseja a los consumidores disfrutar del matcha en su forma más pura, en lugar de emplearlo como un ingrediente en diversas recetas. Mori comentó que le resulta «un poco triste» ver cómo se utiliza el matcha de alta calidad en la cocina, ya que frecuentemente se pierde su delicado sabor.
La Asociación Global del Té Japonés recomienda el uso de matcha de menor calidad, que proviene de cosechas tardías y, por lo tanto, es más adecuado para la cocina. Según esta asociación, el matcha de alta calidad pierde su sabor cuando se mezcla en bebidas como lattes. Además, resaltan la importancia de promover el conocimiento sobre las diferencias entre las distintas calidades de matcha, de modo que este té se consuma con respeto y se apoye a los productores y la tradición detrás de su elaboración.
Recientemente, también se ha señalado que es probable que los precios del matcha continúen aumentando, en parte debido a los aranceles que Estados Unidos impone a Japón. Un acuerdo comercial recién anunciado establece un impuesto de importación del 15 % sobre productos japoneses. Distribuidores como Purvis están ya preparándose para el impacto de estas tarifas, que ella estima que podrían elevar los precios. «Dado que el té japonés no se cultiva en EE.UU., no hay nenhuma industria local amenazada que necesite ser protegida por aranceles», concluyó.
Aunque la creciente demanda y la oferta limitada provocan el aumento de precios, existe cierta esperanza. Masahiro Nagata, cofundador de Matcha Tokyo, afirmó que, si bien el auge actual es notable, espera que la situación se estabilice en un par de años. «El matcha de baja calidad se vende a un precio elevado, y creemos que esto ya no será un negocio viable», agregó.
A medida que el interés por el matcha continúa en ascenso, también lo hace la necesidad de un enfoque responsable y consciente hacia su consumo.
