Alemania llevaba cinco años sin registrar un crecimiento económico significativo. Este hecho representa un giro sorprendente para la mayor economía de Europa, la cual, durante gran parte de este siglo, amplió sus exportaciones y dominó el comercio mundial de productos de ingeniería, como maquinaria industrial y automóviles de lujo. ¿Qué ha ocurrido? A continuación, se presentan cinco razones que explican el actual bache económico de Alemania.
La crisis energética rusa: adiós al gas barato
La decisión de Moscú de cortar el suministro de gas natural a Alemania tras la invasión rusa de Ucrania supuso un duro golpe. Durante años, el modelo empresarial alemán se basó en una energía barata que alimentaba la producción de bienes industriales para la exportación. En 2011, la entonces canciller Angela Merkel decidió acelerar el fin del uso de la energía nuclear en Alemania, confiando en el gas procedente de Rusia para cubrir el vacío mientras el país se alejaba de la generación de carbón y se acercaba a las energías renovables. En ese momento, Rusia era considerada un socio energético fiable, despreciando las advertencias de Polonia y Estados Unidos.
Cuando Rusia interrumpió el flujo de gas, los precios del gas y de la electricidad generada a partir de él se dispararon en Alemania, afectando significativamente a industrias de alto consumo energético, como la siderúrgica, la de fertilizantes, la química y la del vidrio. Alemania tuvo que recurrir a gas natural licuado (GNL), importado en barco desde Qatar y EE. UU., cuyo costo supera al del gas transportado por gasoductos. Actualmente, la electricidad cuesta a los usuarios industriales de Alemania una media de 20,3 céntimos de euro por kilovatio hora, según un estudio elaborado por la empresa de investigación Prognos AG para la Asociación de la Industria de Baviera. En comparación, el coste equivalente en Estados Unidos y China es de 8,4 céntimos de euro. Las fuentes de energía renovables no han crecido lo suficientemente rápido como para colmar la brecha; la resistencia de los propietarios y las regiones a las turbinas ha frenado el crecimiento de la energía eólica, y la infraestructura necesaria para el transporte de hidrógeno como combustible sustitutivo para los hornos siderúrgicos aún está en desarrollo.
China: de cliente a competidor
Durante años, Alemania se benefició de la entrada de China en la economía mundial, incluso cuando otros países desarrollados perdían puestos de trabajo en favor del gigante asiático. Las empresas alemanas encontraron un nuevo mercado masivo para maquinaria industrial, productos químicos y vehículos. A principios y mediados de la década de 2010, marcas como Mercedes-Benz, Volkswagen y BMW obtuvieron grandes beneficios vendiendo en lo que se convirtió en el mayor mercado automovilístico del mundo.
En aquel entonces, los fabricantes chinos producían artículos como muebles y electrónica de consumo que no competían con los principales puntos fuertes de Alemania. Sin embargo, posteriormente, los fabricantes chinos comenzaron a producir lo mismo que los alemanes. Los paneles solares chinos, subvencionados por el Estado, acabaron con los fabricantes alemanes. En 2010, estos últimos dependían de equipos alemanes importados para su fabricación; hoy, la producción mundial de paneles solares depende en gran medida de los equipos chinos. El Gobierno de Pekín ha intensificado sus esfuerzos para promover y subvencionar la fabricación destinada a la exportación. Los productos resultantes, como acero, maquinaria, paneles solares, vehículos eléctricos y baterías para vehículos eléctricos, ahora compiten con los productos alemanes en los mercados de exportación.
Alemania, la economía más automovilística de la Unión Europea, es la que más tiene que perder con la política industrial china orientada a la exportación. En 2020, China no era un exportador neto de vehículos; para 2024, se prevé que exporte 5 millones al año. Durante el mismo periodo, las exportaciones netas de Alemania se redujeron a la mitad, alcanzando sólo 1,2 millones de coches, mientras que la capacidad de las fábricas chinas se estima en 50 millones de vehículos al año, aproximadamente la mitad de la demanda mundial.
Escatimar inversiones
Durante los años de bonanza, Alemania se volvió complaciente y pospuso las inversiones en proyectos a largo plazo, como líneas ferroviarias e Internet de alta velocidad. El Gobierno mantuvo un equilibrio presupuestario y, en ocasiones, tuvo superávit, gracias a los ingresos fiscales derivados de una economía en auge. Sin embargo, hoy en día, los viajeros alemanes se quejan de trenes que no circulan a su hora y de constantes interrupciones del servicio debido a la reparación de vías desgastadas. El acceso a Internet de alta velocidad aún no ha llegado a algunas zonas rurales, y una línea de transmisión destinada a transportar electricidad desde el ventoso norte de Alemania hacia las fábricas del sur lleva años de retraso, con una fecha de finalización prevista para 2028. Asimismo, un puente clave en la autopista que conecta la región industrial del Ruhr con el sur de Alemania tuvo que cerrarse en 2021, diez años después de que surgieron dudas sobre su durabilidad; su sustitución no estará lista antes de 2027.
Una enmienda constitucional de 2009 limitó el gasto deficitario del Gobierno, lo que representa un obstáculo para la realización de inversiones urgentes. La posibilidad de aflojar este freno a la deuda será un tema espinoso para el Gobierno alemán que se instale tras las elecciones del 23 de febrero.
Falta de trabajadores cualificados
Las empresas alemanas enfrentan dificultades para encontrar trabajadores con las cualificaciones necesarias, desde informáticos altamente capacitados hasta cuidadores de niños y ancianos o empleados de hotel. En una encuesta realizada por la Cámara de Comercio e Industria de Alemania, en la que participaron 23.000 empresas, se reveló que el 43% de las compañías no podían cubrir puestos vacantes; esta cifra se elevaba al 58% en el caso de las empresas con más de 1.000 trabajadores.
Cada vez menos estudiantes alemanes se interesan por los campos STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas). El envejecimiento de la población agrava la situación, al igual que la escasez de guarderías asequibles, que mantiene a muchas mujeres trabajando a tiempo parcial o fuera del mercado laboral. Además, las trabas burocráticas dificultan la contratación de inmigrantes altamente cualificados, aunque una ley aprobada en 2020 y reforzada en 2023 busca facilitar este proceso.
Burocracia eterna
Los largos procedimientos de autorización y el exceso de papeleo constituyen un lastre para la economía, según sostienen tanto las empresas alemanas como los economistas. Conseguir un permiso de construcción para un aerogenerador puede llevar años. A continuación, se enumeran algunos ejemplos, entre las numerosas quejas planteadas por grupos empresariales alemanes:
– Las empresas que instalan paneles solares deben registrarse tanto en los organismos reguladores como en la compañía eléctrica local, aunque esta última podría transmitir la información a la administración.
– Los restaurantes deben registrar manualmente las temperaturas de los frigoríficos y conservar copias impresas de los registros durante un mes, incluso si los datos se han almacenado digitalmente.
– Una ley que obliga a las empresas a certificar que sus proveedores cumplen con las normas medioambientales y laborales va más allá de los requisitos de la UE, imponiendo una carga mayor a las empresas alemanas en comparación con sus competidoras europeas.
